가톨릭 새 교황 ‘레오 14세’ 선출…미국 출신 첫 교황의 의미와 향후 행보

 

2025년 5월 8일(현지시간), 전 세계 가톨릭 신자들의 이목이 집중된 가운데 제267대 교황으로 **로버트 프랜시스 프레보스트 추기경(69)**이 선출되었습니다. 즉위명은 ‘레오 14세’, 미국 출신으로는 최초로 교황의 자리에 오른 인물입니다.

사자(Leo)라는 이름, 개혁과 용기의 상징

‘레오(Leo)’는 라틴어로 사자를 뜻합니다. 이는 강인함과 리더십을 상징하는 이름으로, 역사적으로 중요한 개혁 교황들이 이 이름을 사용했습니다. 레오 14세는 이러한 전통을 계승하며, 프란치스코 교황에 이은 개혁 노선을 이어갈 인물로 주목받고 있습니다.

미국 태생, 페루 선교사 출신…비주류의 반전

레오 14세는 1955년 미국 시카고에서 태어나 1982년 사제 서품을 받았습니다. 성 아우구스티노 수도회 출신으로, 이 수도회에서 교황이 배출된 것은 역사상 처음입니다.

그는 20년간 페루 빈민가에서 선교사로 활동, 이후 페루 시민권을 취득하고 2015년 페루 대주교로 임명되었습니다. 이 이력은 그가 단순한 미국 국적자라기보다는 **남미적 감수성을 가진 ‘비미국적인 미국인’**이라는 점에서 특별한 의미를 가집니다. 실제로 바티칸 관계자들은 그를 “가장 미국적이지 않은 미국인”이라 평하기도 했습니다.

 

교황청 요직 경험과 개혁 성향

레오 14세는 2023년 프란치스코 교황에 의해 교황청 주교성 장관으로 임명되었고, 주교 후보자 선발 과정에 여성 투표권을 최초로 도입한 개혁의 중심 인물이었습니다. 이는 그가 보수와 진보 사이에서 균형을 잡는 중도적 리더십을 지녔음을 보여줍니다.

첫 메시지 “평화가 여러분과 함께”…다국어로 전한 화합의 언어

레오 14세는 선출 직후 바티칸 성 베드로 대성전의 ‘강복의 발코니’에 등장해, 이탈리아어·스페인어·라틴어로 “평화가 여러분 모두와 함께 있기를”이라는 첫 메시지를 전했습니다. 이는 그의 다문화 경험과 언어 능력(영어, 스페인어, 포르투갈어, 이탈리아어, 프랑스어 구사)이 반영된 감동적인 순간이었습니다.

 

세계 각국의 반응…“희망과 평화의 리더”

도널드 트럼프 미국 대통령은 “영광스럽고 감동적인 일”이라며 첫 미국인 교황을 환영했고, 러시아의 푸틴 대통령과 우크라이나의 젤렌스키 대통령도 축하 메시지를 전달하며 교황의 평화적 역할에 기대를 표했습니다.

EU 지도부와 독일, 이탈리아 정상들도 공동 성명을 통해 “세계 평화와 정의를 위한 중요한 인물”이라며 그의 선출을 환영했습니다. 유엔 사무총장 안토니우 구테흐스는 “인류가 공유하는 ‘평화의 가치’를 상기시킨 순간”이라며 찬사를 보냈습니다.

2027년 서울 방문 예정…제4차 교황 방한

레오 14세는 2027년 서울에서 열리는 세계청년대회(WYD)에 참석하기 위해 한국을 방문할 예정입니다. 이는 요한 바오로 2세(1984·1989), 프란치스코(2014)에 이어 네 번째 교황 방한이자, 역대 세 번째 한국 방문 교황이 됩니다.

세계청년대회는 수십만 명의 전 세계 가톨릭 청년들이 한자리에 모이는 행사로, 종교적 의미뿐 아니라 경제적·문화적 파급력이 큰 국제 행사입니다. 서울대교구는 약 70만 명 규모의 참가자를 예상하고 있습니다.

한반도 평화 메시지와 ‘방북’ 가능성

프란치스코 교황 시절 추진되었던 교황 방북 계획이 레오 14세를 통해 재추진될 가능성도 제기됩니다. 지상 유일의 분단국가인 한반도에서의 평화 메시지는 세계적으로도 큰 주목을 받을 사안이며, 교황의 방북은 북한의 종교 자유 이슈 및 외교적 전환점이 될 수 있습니다.

마무리: 전통과 개혁 사이의 교량

교황 레오 14세의 등장은 전통을 존중하면서도 개혁의 길을 포기하지 않는 가톨릭 교회의 새로운 방향성을 보여줍니다. 미국적 배경과 남미적 체험, 그리고 교황청 내 요직 경험이 결합된 그가, 앞으로 어떤 방식으로 전 세계 신자들에게 평화와 희망의 메시지를 전달할지 주목됩니다.